第十一回:深山迷径
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叶青明、孟晨瑶和皮货商在燕子窝分手，皮货商挑担儿下村去了，叶青明带孟晨瑶进了小集镇。
燕子窝处于两省三县交界，与湖北罗田接壤，与本省英邑毗邻。此时，属霍山县管辖，处于大别山主峰，山高林深路险，人烟稀少土地荒僻。这儿四面环山，山脚下有三条小小的溪流，环绕中间窝形的平坦处。远看像燕子在大山中做的窝，因此而得名。因为有较为丰富的水源，在这大山里就有人来此地居住。
这儿是十万大山众多小集镇中的一个，虽然叫集镇，实际上只是一个大点儿的山庄。只不过在偏僻狭窄的山沟沟里，这个山庄地势稍微平坦一点。
大山中平地金贵，一般大一点的平坦处，就有不少人建房居住，因此有了人气。久而久之，形成了较大点的集市，四乡八村的人，都到这些人口集中处来赶集做生意，这些地方慢慢地就热闹起来了。
燕子窝一带产茶叶、香菇、木耳、天麻、板栗、薇菜、蕨菜、野竹笋等山货。莫看这儿是个深山小镇，却历史悠久、大有来头。本地产的“六安茶瓜儿片”和“金龙玉珠茶”，一直为徽州府六安州的金字招牌，曾是唐宋皇室贡茶，千把年前，就闻名大江南北、长城内外。
这里在清朝以前，为热闹繁华之地。虽然地处大山密林中，但经千百年开发，早已成为人烟稠密、道路畅通、风景秀丽、物产丰盛的山区富庶之地，更是远近闻名的山野特产之乡。
康熙年间，因这一带出了朝庭屠川的史书一案，皇帝派大兵到此地围剿杀戳，把这儿的人口几乎杀光。
现在此处的居民，很少一部份是幸免于难的当地人的后裔，另一部份是太平天国洪杨残部和后来的捻军残部，这两拨人传下的后代占一大半。
叶青明、孟晨瑶到了燕子窝小集镇上，已是正午时分。
此时，燕子窝小镇一片繁忙热闹，小小的街上打豆腐的，卖青菜的，卖腌萝卜头的，卖茶叶的，卖山货的，放盐引子的，排了几大排溜。牵牛的，吆猪的，赶鸡的，贩鸭的、卖蛋的，挑箩的，背框的，乱哄哄满街乱走。
集镇非一朝一夕建成，而是千百年来，缓慢开发出来的。因为时间跨度太久，小镇的建筑没有什么规划，各种房屋乱七八糟、左拐右弯、排列无序。农户与农户之间，毗邻相连，也很混乱。且这些房子，不是一个时代建成的，旧的旧、新的新，高矮不一、大小不定，形状各异、风格不同、参差不齐……
虽然远看杂乱无章，但进入小集镇后，走了一段路，却发现还是有规则可循的，这就是山里人的智慧，善于在旧东西中，渗进新东西，且渗得新旧不是那么刺眼，也不是那么的格格不入。
叶青明带孟晨瑶，来到燕子窝后，天已到正午时分.。他们走到一家小馆子，点了两个家常菜，要了点米饭，找了个空位，坐下来吃饭。
吃过饭后，叶青明跟老板打听去金坪岭路径。
老板瞄了他一眼，愣了一下问说：“你们去金坪岭，有什么事吗？
叶青明说：“去那儿寻亲。”
老板半信半疑，半天没开口，在叶青明的要求下，似不大情愿地讲出来说：“你们出了我们这个小镇，先向西走再向北拐，又向西走还向北拐；过了三道岗，翻过五座岭，就是金坪岭了。”
叶青明听了笑说：“这绕口令似的，把我绕昏了头，请讲过细一点儿。”
店老板一笑说：“客人不知，我们这个地儿，处在大山里头，出门就是山，上路就是岭，登高就是岗，道路窄狭难行、三弯九拐；到处是山溪沟坎、密林深草，野兽多、强盗出没；路不好走，容易迷途，我就详详细细说与你听！”
店老板说完，用手指醮点水，在饭桌上画了几个简单的山形，在这些山形上，画出一条弯弯曲曲、九转迂回线条般的小路。详细交待哪儿是进口，哪儿是出口，哪儿要拐弯，哪儿要分岔；哪里的路被蔓草淹没，哪里的路可能被水冲断了，要小心在意点儿。
孟晨瑶瞪大眼睛，顺着老板的手指画出的路线图形边看边听，脑子乱糟糟的一片茫然，看不明白也听不明白！
叶青明像看明白了，向老板道了声谢，就带她出了门。
顺着老板说的路线，他们出镇后一头往西钻进大山里。进了几道山口，走了一程后，又按店老板说的朝北拐了几拐，朝北拐了几拐后，又回头再向西行。走了几个岔途。走来走去、拐上拐下，走到太阳快落山了，两个人还在山里打转，跟捉迷藏似的。小毛驴饿得嗷嗷叫，叶青明惊疑迷路了？
此时，荒山野岭杳无人烟，到处是杂树枯草，藤萝荆棘。树上鸟儿栖窝，林中野兽归巢。四处鸟兽嚎叫、丛林遍地哀鸣、荒凉蛮野；若找不到人家借宿，天黑在这大山之上野岭之中，十分可怕。
原始森林之中，处处隐藏危机，时时恐惶莫测；山山均栖怪鸟猛禽，洞洞尽藏狡兽恶物。人畜夜间行走杀机四伏，危险来自四周，丛林密荫中，更是险象横生。
叶青明、孟晨瑶加上小毛驴，在那些深山猛兽眼中，都是新鲜可口充饥裹腹的美餐。山中猛兽嗅觉灵敏，人、驴气味被山风一吹，它们老远就能闻到。此时山中行走，身临不测之地，危机重重。更何况深山藏土匪，密林隐强盗。这里离乐儿岭不远，也是强盗、土匪藏身出入之地。若遇盗匪，两人怕也是九死一生！
叶青明想到这里，突然惊觉惶恐，暗想是不是小店老板骗人，没有跟他说真话？
回顾出店之前，他向老板问路，老板一愣的情形，现在想起来，令人心里生疑。
叶青明想难道那是个黑店，故意指错路的？
但想起这一带江湖规矩，现在应该不遭盗匪注意？再说转了一下午，也没碰到个人，莫说强盗土匪，就是鬼影子也没有啊！想到这儿，他心里又轻松了一点点。
抛开怀疑，冷静回忆：可能是在进山后，第四个岔口处走错了。那里有两条岔道，虽然朝同一个方向，但到了转弯处，一条直向山顶方向，一条朝半山腰而去——
过这个岔道时，叶青明当时就愣了一下，有点疑虑怕走错了，好半天不知往哪边走。最后只凭着自己的感觉，才走到这儿来的。
因那条小道直通到山顶、坎坷曲折、高低不平，多有野兽痕印，少有行人脚印。山顶树杂林密、蔓草横生、野藤缠绕、荆刺满途，看似通向无人之地，所以他才把孟晨瑶带到这条小道上。这条小道通达半山腰，前边的道路平坦、树木整齐、少有草蔓藤萝，且路上多有人行踪迹，他才带她走过来。
因为他们在路上打听金坪岭处在半山腰上，觉得应该就是这条路，就牵着毛驴把孟晨瑶带到这条路上来了。
叶青明估计，这条小路该通到金坪岭那儿。到了这个时候，他又感到人的直觉，有时候恐怕会出错的。偏偏这条道路，看似通往有人烟处，恰恰弯弯绕绕象个迷宫，最后到了山腰上的悬崖处，还是一条死径！两个人一头驴，转来转去，折腾了一个下午，还在原地打转。
叶青明想想不对头，觉得还得回到那条路上！
太阳已经下山，从这个地方，再回到那个岔道，要走好长时间。估计到了那里，天已黑尽，再找金坪岭更不现实。
叶青明忧急如焚，他怕吓着孟晨瑶了，什么都不敢跟她说。正无奈之急，听对面山垭上，有牛羊的声音。
叶青明大喜，连忙爬到路边的一棵大树上，顺着牛羊声四下张望，见对面山垭里，有一个大山塆子，山塆子里面，隐隐看到竹林深荫，他一抬头，郁郁葱葱的一片茂林修竹立马进入了眼帘。
山里人喜欢住竹林边，这样方便日常用的竹器制作。另外，竹林多的地方水源充足，住在深山里的人，最重要的是用水，所以进入深山老林，山塆山垭处，见到整齐修长竹林，很可能就有人家。
叶青明远远望处，略略估计一下，那片竹林离他们这儿足足有两里路左右。虽然小道转弯抹角，前边还要过一道极深极宽的峡谷深沟，但他们俩牵驴过去，要半个时辰左右。
叶青明跟孟晨瑶说：“我们往那边大山沟去。”说完就牵驴下山，往大峡谷那里走去，小毛驴跟着人走，累得四腿打颤，身上汗淋淋的，皮毛湿了一大片，呼哧呼哧的打着喷啑，嘴里流着白沫子。
好容易走下了山，到了大峡谷里面，前面是条咆哮的山溪，把大山分隔成两边。溪水中间，一个个大石头，有规律按距离从这边排到那边，一看就是人力搭建的简易“石磴桥”。
看这排列得整齐有序、高矮顺畅的石磴，叶青明不由大喜，心想这附近一定有人家！有了人家，就好办了。天快黑了，他们到了这样的原始大山林里，要是走到没有人烟处，那就真的很麻烦。
叶青明想到这儿，一时精神震奋，带孟晨瑶踏着石磴，牵着小毛驴，一块儿过了小溪，上了石头岸后，就听到对面山上，有人说话的声音。
52
叶青明牵着驴，带着孟晨瑶顺着人声向小岗岭走，一会儿见前边有两棵大枫树。虽入严冬，这两棵枫树，满树叶子未落，却是一片金黄，色泽丰润、明亮耀眼。
叶晴明看了感觉有些奇怪，心想枫树叶一般到深秋时节，树叶的颜色是一片火红，古人才有霜叶红于二月花之说；可这两棵大枫树到了残冬，还是枝繁叶茂，颜色呈金黄色？也是少见！
再往前边走，见岭子上有个小山塆，一条小路，从远方蜿延伸进塆。山塆露出瓦屋檐角和茅房屋脊，这两棵高大的枫树，就长在进村的路两边，像两尊守护神，守在村口，又像两个高大的士兵，立在路口站岗放哨。
路两边有山田、菜地，田中庄稼已收割，剩下几片蔸根残迹，地里青菜遭霜打，收芯卷叶、形枯杆乱。山岩上，枯树秃枝一片，数只寒鸦“哇哇”啯闹，令人心如乱麻；枝头麻雀“喳喳”叫，绕树乱飞。
此时，太阳快下西山，落日的余晖斜照两边山岗，天地一片金黄、满目苍茫。叶青明带孟晨瑶走进了小村子。
这是大别山里一个普通的小山庄，有五六户人家。其中两户人家住高大的瓦屋，四户人家是茅草棚棚。那家瓦屋房子最多的人家，大门上挂了一把大铜锁。
村里的牛栏猪圈，都建在贴着主人的房屋墙边。此时猪已进圈，牛群、羊群山上放牧，饱后悠闲归来。大牛偶尔昂头朝天“吽”地大吼一声，山羊“咩咩咩”叫唤个不停，好斗的公羊互相牴触打斗，羊足子踩踏起阵阵尘土，惊得村口一片鸡飞狗跳——
小村里的人很少，且都是老弱病残。这个季节里，青壮年都忙着出门给富人磨豆腐、打糍吧、宰牛羊、杀年猪、盘鸡、弄鸭、腌鹅，挣些谷米油盐钱，好回家过年。
叶青明想找人问一下，这是不是金坪岭？
从这个小村外观看，有点像他所打听的金坪岭的样子。但这大山中，这样的小村庄，到处都有，叶青明怕认错了。
不知怎么回事？村里的人对他们两人很是冷淡，一些老人妇孺，见叶青明走近有点害怕，急急闪开；有的跑进屋里关门不出来，有的装作赶牛牵羊，不搭理他们。过去山里人都很热情，村庄来了外人，农户们特别客气，还有人围过来看热闹问话呢！
今儿个这村庄的人，怎么这样冷淡？态度也是怪怪的，令叶青明很是奇怪，心里暗想难道这村里人，未必害怕陌生人？
叶青明瞄到村口一户人家，低矮的茅棚大门没关上。刚才有个老汉看到叶青明望着他，像要找他说话，就匆匆进屋里躲了起来。
叶青明瞅准老汉的屋子，让孟晨瑶牵驴在外面等他，自己装作讨茶喝，进了那栋茅屋。
刚刚进屋的老汉白发苍苍，见这个陌生人闯进来了，脸色有些惊慌失措。
叶青明向老汉讨茶喝。老汉忙说：“我家穷，连茶壶都没有，没烧开水。要喝水的话，缸里有凉水，这大冬天，怕你喝下凉了肚子。”
叶青明为跟老汉拉拉话，马上说：“喝凉水也是一样。”
老汉见他说得实诚，就拿个破泥巴碗，舀了一碗递过来。
大冬季里，叶青明喝碗凉水，从喉咙一直凉到肚子，很是难受，但也解了口中的焦渴。
叶青明就问老汉：“这地儿叫做什么村？”
老汉想了半天结结巴巴说：“这、这儿叫枫树塆！”
叶青明一听不是金坪岭？感到有些失望，连忙再问老汉：“金坪岭在哪里，离这儿多远？”
老汉先是一愣，接着开口道：“你要去金坪岭？走错方向了。金坪岭还要向北拐，离这儿老远，要满满一天工夫才能到！”
叶青明就向老汉求助，想在他家借住一宿，竟被老汉拒绝了。
叶青明有些不快说：“老人家，我们远道来的，到金坪岭找个朋友。在山里走错了方向，天黑摸到贵村。现在上不爬天下不逢店，没有地方过夜，请你老人家发善心做个好事！让我们俩个人，在这儿歇一夜，明天早上就走，伙食住宿钱一分不少！”
老汉连连摆手说：“别别别，若是他事,我都答应，只是这借宿，我，我不能答应你，也不敢答应你！”
叶青明忙说：“这就奇了怪了！我们又不是洪水猛兽，更不是土匪强盗溃兵！自古至今出门在外，没有人顶着房子走路！今天到了这个大山头，看远近没有人家，就你们这个小村庄。你们不借宿，未必让我们俩夜宿深山野岭密树林，喂了狼虫虎豹不成？”
过去时代的人，都很直爽善良、热心快肠，阴险狡诈者不多，山里人的人情世故简单。
听叶青明这么一说，老汉立即面红耳赤，很有些不好意思了，连忙说：“不瞒先生说，不是老汉不借你宿，只是本村庄主打了招呼。说只要有个外乡人，带个小孩进村，就不能留他们住宿！”
叶青明连声说道：“这更奇怪了，我与你未打过交道，你怎么知道我俩就是庄主打招呼不能借宿的两个人呢？再说你们庄主又不认识我们，凭什么不让我们留宿？”接着叶青明又忙说：“啊！你们庄主呢，我要找他问问，平白无故的为什么不让人家借宿，究竟是怎么回事儿，未必跟哪个有冤仇？”
老汉听了忙说：“庄主全家走亲戚去了，大门上锁的那栋最高最大的瓦屋，就是他的家。至于他为什么不让我们给外人借宿，老汉也不知怎么回事？”
叶青明对老汉说：“老人家，我俩是坏人吗？”
老汉摇头说：“客人面善，那个孩子，也生得善良齐整好看，你们都不像坏人。”
然来，这老汉刚才在外面看见了叶青明、孟晨瑶，见叶青明望着向他走来，估计是向他打听什么事儿，这才进屋来避一下。没想到叶青明竟自钻进屋来讨水喝，并找他说话打听情况且求借宿！老汉躲不过，只得不大情愿地回了话。
叶青明接着又说：“既然我们不是坏人。今晚，上没有村庄，下没有客店。我们走投无路，求老人家行个方便借宿一夜，明天一早就走。如果老人家不借，你看这寒天冷冻的，山中豺狼虎豹多。我带个孩子哪里安歇？求老人家方便一下，我付银元一块酬谢。”那时一块银元很值钱的，应付小户人家省吃俭用三个月生活，还有些丰余的。
老汉连连摇手说：“不要钱，不要钱！山村土巴户，没有好房好屋，也没好饭好菜；若不是庄主打了招呼，我早让你们进屋了。为人在世，哪个不出几回门，哪个不出外办点事儿？天黑外面寒冷，山上野物又多，你们两个不冻死也让野物撕了！哎，老汉就逆一回庄主，让你们住一宿！”
叶青明千恩万谢，带孟晨瑶进屋，老汉把小毛驴牵到家里的牛栏里，上了一些草料清水。
山上的土地贫脊，收成很有限，粮食也不够吃，一到冬天，家家户户一般都是四日八顿，晚上要饿肚子睡觉！山上的人家，夜晚不干活、不出力，就不吃饭。夜间吃饱肚子，说是吃进一肚子粮食，睡觉压坏了棉床，真是糟蹋粮食呢！
叶青明、孟晨瑶两个人来屋里借宿，老汉破天荒做了一顿晚饭。他从梁上取下腊肉，烧了个铁吊锅，弄了些糙米做饭，炒了萝卜白菜，蒸了个腌菜。拿出一些本地人酿的过年用的谷酒。这在当时，是尽了最大的心意！
叶青明、孟晨瑶和老汉家人吃过饭，老人的家人烧了热水，大家洗了手脸、擦了脚。
老汉送他俩到西头房间，房里烧了柴火，虽然很暖和，但到处是烟灰，乱糟糟、黑漆漆，十分肮脏，也有些薰眼睛。
屋里有一个小床，床上没有蚊帐，麻布被褥多时未洗，又黑又脏气味难闻。叶青明在床下弄了个草铺，让孟晨瑶睡床上。
夜里，孟晨瑶睡不着，听叶青明鼾声如雷，而且一股酒气薰人，令她十分难受。山村夜晚，万籁俱寂、山风呼啸，岭上青松被刮得“呜呜鸣”地直咆哮，似一股庞大的力量带着强音，从远处奔涌而来，夜色中的山岗上，林涛如海、松波翻滚、气势如虹。
耳听山上，狼嚎如哭，鸟兽悲鸣，悠长遥远。
孟晨瑶难以合眼、忧心忡忡，不知金坪岭在哪山、哪岗、哪村、哪庄？弟弟他现在怎么样了，是不是病了？那家人对他怎么样了？是不是打他、骂他、虐待他了？人心就是这样，千思万虑、胡思乱想，而且多是往坏处想，给自己增添更多的愁绪烦恼！孟晨瑶躺在床上更是万千心思涌上心头，辗转反侧、夜不能寐。
下半夜，着实太疲倦了，她才眯一下眼睡了一会儿。
早上，老汉喊吃早饭。吃过早饭，牵了毛驴上路。叶青明感激老汉，给他一块大洋。
老汉坚决不收，叶青明强丢到他家桌子上，带着孟晨瑶牵毛驴出村。
几个村庄邻居，出来离他们一段距离，打量观察着他们，直望着两人出村上路——
老汉赶过来，将大洋还给叶青明，像有话要说，见左右邻居们都在观望，却欲言又止……
53
辞了老汉出村，叶青明、孟晨瑶按原路，往那个岔路走，到了岔路，他又顺着高坡，往更高的山上而去。
山上到处是塆、到处有岩，左边深沟，右边大坎，苞茅柞刺，葛藤野蔓、丛丛片片，参天大树、森森林立，灌木杂草、蓬蓬纷乱。山上走十里路程，比山下三十里还难还累。
他们一路仰头朝山上走，走到中午，见一独家小院，竹篱茅舍、鸡犬声声，房前泉水溪流、潺潺轻响，屋后高山陡岭、阵阵风啸，左边秋菊花细，右边荒草枯黄，好一个农家小院，是座山里人居。叶青明带孟晨瑶，进去讨水喝。
这家虽是独户，主人很是热情，做了午饭款待了叶青明、孟晨瑶。冬季日短夜长，天黑得也早。他们不敢多休息，问了前边的路程，就往岭上赶。
这一路登山过岭，尽是高坡小径。叶青明笑说：“这真是拄着鼻尖上的一碗酸汤，难喝难咽啦！”
两人走累了，在小路边枯草皮上，歇坐半晌，眼看太阳又要溜下去了，他们急急起来赶路。
一直走到前边小山坪，坪上像是有人居住，老远听到鞭炮声，村里人来人往、忙忙碌碌、笑语欢声，还有“咚咚哐哐”的锣鼓之声。
叶青明一听，知道有人办喜事，对孟晨瑶说：“估计这儿就是金坪岭了？我们赶上去，说不定今晚，就找到你弟弟了！”
孟晨瑶心里好是欢欣。她从驴背上下来要自己走，让驴子歇歇，两人一路说着，走到村口。
这是一个很小的山塆，里面只有一独户人家。这户人家比较富裕，高大的砖瓦屋，房子还真不少，大门上贴着大红“囍”字，门框贴有红对联，写着“白头偕老、喜成连理”之类吉祥话。里里外外，不少人忙碌做事，大家喜笑颜开、一片热闹欢乐。
叶青明带孟晨瑶进村，问一个在水塘边用筲箕洗菜的女人：“大姐，请问这是什么地方？”
女人回答：“这个地方叫樟头岭，只一户人家。主人姓王，原先在外头卖山货，赚了不少钱，盖了好一大片房子。他有三个儿子，都在山上种田种地。老大、老二已娶了亲，生了孩子，今天是老三娶媳妇！”
王老头儿热心善良，常帮助老乡、极得人和。他家办喜事，来了好多亲朋好友，四乡八村的乡亲们不少人自愿给他家帮忙做事。这洗菜的女人，就是下面村的人，离此老远，专门来给老王家帮忙！
叶青明道了谢，牵驴引孟晨瑶进了小山塆。山里人热情客气，见有远道来的客人，忙通报主人。
王老头迎出门外，叫人端了两张椅子，让叶青明、孟晨瑶在稻场坐下说话。
王老头儿开口就说：“真不好意思，今天小儿办喜事，家里客人多，屋里忙乱，让二位客人，坐在外面了！”
叶青明先说了一套恭喜话，就向王老头表示：自己带这孩子，到金坪岭找人，走到这儿天黑无处安歇，麻烦主人借宿一夜。
他这一说，王老头儿有些为难说：“你们远道来的客人，到这穷山僻野。论理应该给你们方便，只是今晚小儿婚喜，客人多床铺挤满容不下了……”
叶青明忙说：“看你家办喜事，估计人多拥挤。没床铺不要紧，我们借间屋子将就一夜，哪怕牛栏也行，只要不露宿野外，挨冻受怕就行！”
王老头忙说：“哪里话，到了这儿，怎么能让你们睡牛栏？放心，只是没床铺罢了。晚上，我家有稻草和棉被，给你们打个地铺！”
叶青明连忙感谢，王老头儿喊来大儿子，叫他把毛驴牵进牛栏，弄些水草。让叶青明、孟晨瑶进屋。
王老头儿是老做生意的，外头走江湖多年，晓得待人之道。他家今天办喜事，来的客人多，帮忙的人也多，本就繁杂忙碌，又来了两个客人“添忙帮乱”！他虽然表面是一片热情，但心里不甚喜欢，把叶青明、孟晨瑶引进堂屋坐下后，就撂在一边，忙他的事去了。
天黑了，新娘子家是上村的，传来的消息说，那边还没动身。
山里老规矩，嫁女儿送亲，半夜出门。估计到这儿下半夜了。王家办喜事，帮忙的人多。大家忙了一阵，大事基本搞定。好多人闲下来，没有事做，到堂屋来闲话拉呱。
54
山里人纯朴，对外面世界充满好奇，见叶青明、孟晨瑶说的是外地口音，大家知道他们是山外人，就向他们打听山外奇闻异事。
叶青明口才好，在这儿没有隐瞒身份，说自己是唱戏的班主。
这些人开始不信，说唱戏的班主，不带戏班子唱戏，牵着驴儿，带个孩子到山里转悠？
叶青明解释说他们到金坪岭，寻找一个朋友。
众人半信半疑，有人就缠着他，讲唱戏的事儿，看他是不是真唱戏的？
这可是叶青明的长处，他开始讲戏班子出外唱戏时遇到的各种奇闻异事，各种为难经历，各种好玩的遭遇。说得惊险、曲折、动听，大家听得有趣，慢慢地围了过来。
叶青明渐渐说到具体唱的戏的脚本里的故事：他晓得山里的人，喜欢新鲜神奇异事！就讲他们曾唱过的薛仁贵征东的故事。
从薛仁贵射雁打虎，到投军疆场报效国家，遇奸臣张仕贵屡屡陷害。大唐军队每次打仗，遇到强敌不能取胜，甚至失败时，总是薛仁贵身先士卒，上阵杀了敌方猛将，夺取战斗胜利。
每次打胜仗后，薛仁贵都被张仕贵找理由处罚，打板子或罚去当火头军给大家做饭，不给他记军功。
军中每回立的战功，张仕贵都会上奏到皇上那里，说是他的女婿临危受命，在唐军将败之时，出马拼命杀了敌方猛将，才让大军转危为安，反败为胜。因此，每回薛仁贵立的战功，受到封赏的都是张仕贵的女婿——
说到这里大家都皱眉，有人骂张仕贵狗奸臣，恨不得把张仕贵抓来斩了杀了！
叶青明又往下说：那次皇帝李世民，带兵打高丽。并亲自出马侦探军情。半路上与高丽名将盖苏文相遇，李世民力所不敌落荒而逃。
盖苏文将李世民追到淤泥湖，李世民马陷淤泥不能动弹。
此时无人救驾，李世民只得仰天长叹高声说：“哪个救得李世民，他为君，我为臣！”
李世民正说着，盖苏文飞马赶到，逼李世民写降表，不然就取他性命！
万分危急时刻，火头军薛仁贵砍柴来到於泥湖边。见有唐军将领，被高丽大将追到湖中陷入淤泥，人马不能动弹。
薛仁贵毫不畏惧手持扁担，冲上前去就地打败盖苏文将其赶跑，从淤泥湖中救起李世民一人、一马。
李世民连忙感谢，正要问薛仁贵姓甚名谁，回去好封官许爵。
哪知薛仁贵一听说这个人是皇帝李世民，就吓得屁滚尿流半句话不敢回答，一溜烟地跑了。
原来，薛仁贵每次作战取胜之后，张仕贵总是以皇帝李世民的名义，说薛仁贵违反军纪破坏军规，进行严罚！
张仕贵知道，薛仁贵是一员猛将，在军中服役时间长了，总有机会让李世民知道欣赏。所以每回都说这个处罚，都是李世民的旨意，并威胁薛仁贵说李世民要杀他……
所以，薛仁贵一听“李世民”三个字，就吓出一身冷汗落荒而逃。
李世民回去后，身为兵马大元帅的张仕贵，急急迎接到辕门之外，连忙问皇上因何迟归营帐？
李世民说寡人出马侦探敌情，突然与盖苏文相遇，被盖苏文追到於泥湖，致使马陷淤泥不能动弹。盖苏文威逼寡人写降表之时，突然一个红脸大汉挑柴路过，见寡人受厄，他即丢了柴草抡起大扁担，打败盖苏文令其落荒而逃。
寡人这才得救，正要感谢此人。谁知他一听寡人名字，就吓得夺路而逃，一时不见踪影。寡人观此人应是大唐军中一名军士，张爱卿速为寡人查到此人，寡人要重用他，封他做开路先锋官。
李世民走后，张仕贵立即清查，军营中有谁人到於泥湖砍柴？一查自然查出，是伙头军薛仁贵！
张仕贵依然隐瞒薛仁贵建功之事，又向皇帝上奏：“救驾之人，还是他女婿！”
谁知，这张仕贵聪明一世，竟糊涂一时。他的女婿皇上多次面见过，自然不是当日救驾之人！
张仕贵上奏皇上之后，这才想了起来。他害怕事情败露，派人暗杀薛仁贵灭口，却鬼使神让薛仁贵躲过了大劫！
这样三番五次，出毒计陷害暗杀。可薛仁贵苦人自有天照应，每回都逃脱魔掌，终于遇到明主李世民洗清了冤情，诛杀了张仕贵一伙奸贼，成为大唐第一猛将……
薛仁贵征东，本是民间传说。当时鼓书艺人带着这本故事，在大别山各地，说了几百年。各大戏班子，也唱着连台本戏，在这一带演唱了几百年。
这个故事在这一带几乎家喻户晓，也深得民众喜受。大别山一带的民众爱憎分明，对忠臣良将崇拜不己，对奸臣贪官恨得欲食其肉寝其皮！
虽然，各地人都听过薛仁贵征东的鼓书，也有人看过这个戏。但在大山里，大部份人并没亲看亲听过，只是口传耳听，致使故事零碎不全，不系统全面。
叶青明因唱过这个戏，整个故事烂熟于心，且他的口才一流能说会道，特能讲故事，自然讲得引人入胜。因此一人一口不用唱腔，不说道白，硬把这个戏当故事，全面系统细致地讲了一回，一下子就把大家给听迷了。
55
讲故事时，叶青明没注意到王老头儿和他的三个儿子，不知什么时候，也坐到厅堂围坐他的周边，听他讲故事。
故事讲完后，王老头儿非常激动大声说：“哎呀，今天碰到高人了！没想到，小儿结婚、喜庆之日，有贵人临门，给我们讲薛仁贵征东！先生讲得太好了，我一家人和所有客人，都听神了听迷了。今天，你们俩个就是我家最尊贵的客人！”
就这样，叶青明在这儿立马大受欢迎！
下半夜，主人家新媳妇过来了，拜过喜堂闹过洞房后。大家开始过客吃酒席。
主人恭恭敬敬，请叶青明坐在首席上，孟晨瑶坐了二席,主人亲自敬叶青明三杯酒；还让大儿子、二儿子，过来敬酒。
客人们也对叶青明敬佩得很，纷纷过来敬酒说话。
饭后，因冬天夜长，主人就在客厅里，烧起了旺天大火。众人围着火取暖、说话，喝清茶、吃瓜子、剥花生，为了活跃气氛，主人请叶青明，再来说说古、讲讲卷。
叶青明凭三寸不烂之舌，讲了他们唱的另一本大戏，他口齿清晰、头脑灵活、话语铿锵，把戏里的故事讲得头头是道、神乎其神；大家听得津津有味、迷入其中，大半夜还不愿睡觉，扯着他往下讲。直到鸡鸣之后，主人让大家休息，众人才依依不舍散去。
叶青明本以为在这儿打个地铺，将就睡他一夜，明儿起早即行。没想到王老头儿坚决不肯，硬要把自己的床铺让给了他们，自己带家人打地铺睡觉。
第二天早上，王老头儿把叶青胆、孟晨瑶，当作山里最尊贵的客人，专办一桌酒席盛请款待。完后还亲自送他们出村，指点去金坪岭的道路。
听王老头儿指的方向，叶青明大吃一惊！这不是他们昨天晚上去的那个枫树塆吗？原来那儿就是金坪岭！燕子窝饭店老板指的路没有错！
金坪岭村口路边，那两棵枫树冬天不落叶，颜色是一片金黄，加之小村座落在山岭上，村里较为平坦，因此叫做金坪岭。
叶青明惊疑这金坪岭的人，为什么事先知道他们要去那儿，却极不欢迎？让他俩差点借不到宿！且在他俩人面前，讲了不少假话，还说那个村庄叫枫树塆。这究竟怎么回事？
他想起那个老汉，送他们出村时像有话要说，却因面对众乡邻，竟欲言又止？一路想来，叶青明脑子里一头的雾水。
51
叶青明、孟晨瑶和皮货商在燕子窝分手，皮货商挑担儿下村去了，叶青明带孟晨瑶进了小集镇。
燕子窝处于两省三县交界，与湖北罗田接壤，与本省英邑毗邻。此时，属霍山县管辖，处于大别山主峰，山高林深路险，人烟稀少土地荒僻。这儿四面环山，山脚下有三条小小的溪流，环绕中间窝形的平坦处。远看像燕子在大山中做的窝，因此而得名。因为有较为丰富的水源，在这大山里就有人来此地居住。
这儿是十万大山众多小集镇中的一个，虽然叫集镇，实际上只是一个大点儿的山庄。只不过在偏僻狭窄的山沟沟里，这个山庄地势稍微平坦一点。
大山中平地金贵，一般大一点的平坦处，就有不少人建房居住，因此有了人气。久而久之，形成了较大点的集市，四乡八村的人，都到这些人口集中处来赶集做生意，这些地方慢慢地就热闹起来了。
燕子窝一带产茶叶、香菇、木耳、天麻、板栗、薇菜、蕨菜、野竹笋等山货。莫看这儿是个深山小镇，却历史悠久、大有来头。本地产的“六安茶瓜儿片”和“金龙玉珠茶”，一直为徽州府六安州的金字招牌，曾是唐宋皇室贡茶，千把年前，就闻名大江南北、长城内外。
这里在清朝以前，为热闹繁华之地。虽然地处大山密林中，但经千百年开发，早已成为人烟稠密、道路畅通、风景秀丽、物产丰盛的山区富庶之地，更是远近闻名的山野特产之乡。
康熙年间，因这一带出了朝庭屠川的史书一案，皇帝派大兵到此地围剿杀戳，把这儿的人口几乎杀光。
现在此处的居民，很少一部份是幸免于难的当地人的后裔，另一部份是太平天国洪杨残部和后来的捻军残部，这两拨人传下的后代占一大半。
叶青明、孟晨瑶到了燕子窝小集镇上，已是正午时分。
此时，燕子窝小镇一片繁忙热闹，小小的街上打豆腐的，卖青菜的，卖腌萝卜头的，卖茶叶的，卖山货的，放盐引子的，排了几大排溜。牵牛的，吆猪的，赶鸡的，贩鸭的、卖蛋的，挑箩的，背框的，乱哄哄满街乱走。
集镇非一朝一夕建成，而是千百年来，缓慢开发出来的。因为时间跨度太久，小镇的建筑没有什么规划，各种房屋乱七八糟、左拐右弯、排列无序。农户与农户之间，毗邻相连，也很混乱。且这些房子，不是一个时代建成的，旧的旧、新的新，高矮不一、大小不定，形状各异、风格不同、参差不齐……
虽然远看杂乱无章，但进入小集镇后，走了一段路，却发现还是有规则可循的，这就是山里人的智慧，善于在旧东西中，渗进新东西，且渗得新旧不是那么刺眼，也不是那么的格格不入。
叶青明带孟晨瑶，来到燕子窝后，天已到正午时分.。他们走到一家小馆子，点了两个家常菜，要了点米饭，找了个空位，坐下来吃饭。
吃过饭后，叶青明跟老板打听去金坪岭路径。
老板瞄了他一眼，愣了一下问说：“你们去金坪岭，有什么事吗？
叶青明说：“去那儿寻亲。”
老板半信半疑，半天没开口，在叶青明的要求下，似不大情愿地讲出来说：“你们出了我们这个小镇，先向西走再向北拐，又向西走还向北拐；过了三道岗，翻过五座岭，就是金坪岭了。”
叶青明听了笑说：“这绕口令似的，把我绕昏了头，请讲过细一点儿。”
店老板一笑说：“客人不知，我们这个地儿，处在大山里头，出门就是山，上路就是岭，登高就是岗，道路窄狭难行、三弯九拐；到处是山溪沟坎、密林深草，野兽多、强盗出没；路不好走，容易迷途，我就详详细细说与你听！”
店老板说完，用手指醮点水，在饭桌上画了几个简单的山形，在这些山形上，画出一条弯弯曲曲、九转迂回线条般的小路。详细交待哪儿是进口，哪儿是出口，哪儿要拐弯，哪儿要分岔；哪里的路被蔓草淹没，哪里的路可能被水冲断了，要小心在意点儿。
孟晨瑶瞪大眼睛，顺着老板的手指画出的路线图形边看边听，脑子乱糟糟的一片茫然，看不明白也听不明白！
叶青明像看明白了，向老板道了声谢，就带她出了门。
顺着老板说的路线，他们出镇后一头往西钻进大山里。进了几道山口，走了一程后，又按店老板说的朝北拐了几拐，朝北拐了几拐后，又回头再向西行。走了几个岔途。走来走去、拐上拐下，走到太阳快落山了，两个人还在山里打转，跟捉迷藏似的。小毛驴饿得嗷嗷叫，叶青明惊疑迷路了？
此时，荒山野岭杳无人烟，到处是杂树枯草，藤萝荆棘。树上鸟儿栖窝，林中野兽归巢。四处鸟兽嚎叫、丛林遍地哀鸣、荒凉蛮野；若找不到人家借宿，天黑在这大山之上野岭之中，十分可怕。
原始森林之中，处处隐藏危机，时时恐惶莫测；山山均栖怪鸟猛禽，洞洞尽藏狡兽恶物。人畜夜间行走杀机四伏，危险来自四周，丛林密荫中，更是险象横生。
叶青明、孟晨瑶加上小毛驴，在那些深山猛兽眼中，都是新鲜可口充饥裹腹的美餐。山中猛兽嗅觉灵敏，人、驴气味被山风一吹，它们老远就能闻到。此时山中行走，身临不测之地，危机重重。更何况深山藏土匪，密林隐强盗。这里离乐儿岭不远，也是强盗、土匪藏身出入之地。若遇盗匪，两人怕也是九死一生！
叶青明想到这里，突然惊觉惶恐，暗想是不是小店老板骗人，没有跟他说真话？
回顾出店之前，他向老板问路，老板一愣的情形，现在想起来，令人心里生疑。
叶青明想难道那是个黑店，故意指错路的？
但想起这一带江湖规矩，现在应该不遭盗匪注意？再说转了一下午，也没碰到个人，莫说强盗土匪，就是鬼影子也没有啊！想到这儿，他心里又轻松了一点点。
抛开怀疑，冷静回忆：可能是在进山后，第四个岔口处走错了。那里有两条岔道，虽然朝同一个方向，但到了转弯处，一条直向山顶方向，一条朝半山腰而去——
过这个岔道时，叶青明当时就愣了一下，有点疑虑怕走错了，好半天不知往哪边走。最后只凭着自己的感觉，才走到这儿来的。
因那条小道直通到山顶、坎坷曲折、高低不平，多有野兽痕印，少有行人脚印。山顶树杂林密、蔓草横生、野藤缠绕、荆刺满途，看似通向无人之地，所以他才把孟晨瑶带到这条小道上。这条小道通达半山腰，前边的道路平坦、树木整齐、少有草蔓藤萝，且路上多有人行踪迹，他才带她走过来。
因为他们在路上打听金坪岭处在半山腰上，觉得应该就是这条路，就牵着毛驴把孟晨瑶带到这条路上来了。
叶青明估计，这条小路该通到金坪岭那儿。到了这个时候，他又感到人的直觉，有时候恐怕会出错的。偏偏这条道路，看似通往有人烟处，恰恰弯弯绕绕象个迷宫，最后到了山腰上的悬崖处，还是一条死径！两个人一头驴，转来转去，折腾了一个下午，还在原地打转。
叶青明想想不对头，觉得还得回到那条路上！
太阳已经下山，从这个地方，再回到那个岔道，要走好长时间。估计到了那里，天已黑尽，再找金坪岭更不现实。
叶青明忧急如焚，他怕吓着孟晨瑶了，什么都不敢跟她说。正无奈之急，听对面山垭上，有牛羊的声音。
叶青明大喜，连忙爬到路边的一棵大树上，顺着牛羊声四下张望，见对面山垭里，有一个大山塆子，山塆子里面，隐隐看到竹林深荫，他一抬头，郁郁葱葱的一片茂林修竹立马进入了眼帘。
山里人喜欢住竹林边，这样方便日常用的竹器制作。另外，竹林多的地方水源充足，住在深山里的人，最重要的是用水，所以进入深山老林，山塆山垭处，见到整齐修长竹林，很可能就有人家。
叶青明远远望处，略略估计一下，那片竹林离他们这儿足足有两里路左右。虽然小道转弯抹角，前边还要过一道极深极宽的峡谷深沟，但他们俩牵驴过去，要半个时辰左右。
叶青明跟孟晨瑶说：“我们往那边大山沟去。”说完就牵驴下山，往大峡谷那里走去，小毛驴跟着人走，累得四腿打颤，身上汗淋淋的，皮毛湿了一大片，呼哧呼哧的打着喷啑，嘴里流着白沫子。
好容易走下了山，到了大峡谷里面，前面是条咆哮的山溪，把大山分隔成两边。溪水中间，一个个大石头，有规律按距离从这边排到那边，一看就是人力搭建的简易“石磴桥”。
看这排列得整齐有序、高矮顺畅的石磴，叶青明不由大喜，心想这附近一定有人家！有了人家，就好办了。天快黑了，他们到了这样的原始大山林里，要是走到没有人烟处，那就真的很麻烦。
叶青明想到这儿，一时精神震奋，带孟晨瑶踏着石磴，牵着小毛驴，一块儿过了小溪，上了石头岸后，就听到对面山上，有人说话的声音。
52
叶青明牵着驴，带着孟晨瑶顺着人声向小岗岭走，一会儿见前边有两棵大枫树。虽入严冬，这两棵枫树，满树叶子未落，却是一片金黄，色泽丰润、明亮耀眼。
叶晴明看了感觉有些奇怪，心想枫树叶一般到深秋时节，树叶的颜色是一片火红，古人才有霜叶红于二月花之说；可这两棵大枫树到了残冬，还是枝繁叶茂，颜色呈金黄色？也是少见！
再往前边走，见岭子上有个小山塆，一条小路，从远方蜿延伸进塆。山塆露出瓦屋檐角和茅房屋脊，这两棵高大的枫树，就长在进村的路两边，像两尊守护神，守在村口，又像两个高大的士兵，立在路口站岗放哨。
路两边有山田、菜地，田中庄稼已收割，剩下几片蔸根残迹，地里青菜遭霜打，收芯卷叶、形枯杆乱。山岩上，枯树秃枝一片，数只寒鸦“哇哇”啯闹，令人心如乱麻；枝头麻雀“喳喳”叫，绕树乱飞。
此时，太阳快下西山，落日的余晖斜照两边山岗，天地一片金黄、满目苍茫。叶青明带孟晨瑶走进了小村子。
这是大别山里一个普通的小山庄，有五六户人家。其中两户人家住高大的瓦屋，四户人家是茅草棚棚。那家瓦屋房子最多的人家，大门上挂了一把大铜锁。
村里的牛栏猪圈，都建在贴着主人的房屋墙边。此时猪已进圈，牛群、羊群山上放牧，饱后悠闲归来。大牛偶尔昂头朝天“吽”地大吼一声，山羊“咩咩咩”叫唤个不停，好斗的公羊互相牴触打斗，羊足子踩踏起阵阵尘土，惊得村口一片鸡飞狗跳——
小村里的人很少，且都是老弱病残。这个季节里，青壮年都忙着出门给富人磨豆腐、打糍吧、宰牛羊、杀年猪、盘鸡、弄鸭、腌鹅，挣些谷米油盐钱，好回家过年。
叶青明想找人问一下，这是不是金坪岭？
从这个小村外观看，有点像他所打听的金坪岭的样子。但这大山中，这样的小村庄，到处都有，叶青明怕认错了。
不知怎么回事？村里的人对他们两人很是冷淡，一些老人妇孺，见叶青明走近有点害怕，急急闪开；有的跑进屋里关门不出来，有的装作赶牛牵羊，不搭理他们。过去山里人都很热情，村庄来了外人，农户们特别客气，还有人围过来看热闹问话呢！
今儿个这村庄的人，怎么这样冷淡？态度也是怪怪的，令叶青明很是奇怪，心里暗想难道这村里人，未必害怕陌生人？
叶青明瞄到村口一户人家，低矮的茅棚大门没关上。刚才有个老汉看到叶青明望着他，像要找他说话，就匆匆进屋里躲了起来。
叶青明瞅准老汉的屋子，让孟晨瑶牵驴在外面等他，自己装作讨茶喝，进了那栋茅屋。
刚刚进屋的老汉白发苍苍，见这个陌生人闯进来了，脸色有些惊慌失措。
叶青明向老汉讨茶喝。老汉忙说：“我家穷，连茶壶都没有，没烧开水。要喝水的话，缸里有凉水，这大冬天，怕你喝下凉了肚子。”
叶青明为跟老汉拉拉话，马上说：“喝凉水也是一样。”
老汉见他说得实诚，就拿个破泥巴碗，舀了一碗递过来。
大冬季里，叶青明喝碗凉水，从喉咙一直凉到肚子，很是难受，但也解了口中的焦渴。
叶青明就问老汉：“这地儿叫做什么村？”
老汉想了半天结结巴巴说：“这、这儿叫枫树塆！”
叶青明一听不是金坪岭？感到有些失望，连忙再问老汉：“金坪岭在哪里，离这儿多远？”
老汉先是一愣，接着开口道：“你要去金坪岭？走错方向了。金坪岭还要向北拐，离这儿老远，要满满一天工夫才能到！”
叶青明就向老汉求助，想在他家借住一宿，竟被老汉拒绝了。
叶青明有些不快说：“老人家，我们远道来的，到金坪岭找个朋友。在山里走错了方向，天黑摸到贵村。现在上不爬天下不逢店，没有地方过夜，请你老人家发善心做个好事！让我们俩个人，在这儿歇一夜，明天早上就走，伙食住宿钱一分不少！”
老汉连连摆手说：“别别别，若是他事,我都答应，只是这借宿，我，我不能答应你，也不敢答应你！”
叶青明忙说：“这就奇了怪了！我们又不是洪水猛兽，更不是土匪强盗溃兵！自古至今出门在外，没有人顶着房子走路！今天到了这个大山头，看远近没有人家，就你们这个小村庄。你们不借宿，未必让我们俩夜宿深山野岭密树林，喂了狼虫虎豹不成？”
过去时代的人，都很直爽善良、热心快肠，阴险狡诈者不多，山里人的人情世故简单。
听叶青明这么一说，老汉立即面红耳赤，很有些不好意思了，连忙说：“不瞒先生说，不是老汉不借你宿，只是本村庄主打了招呼。说只要有个外乡人，带个小孩进村，就不能留他们住宿！”
叶青明连声说道：“这更奇怪了，我与你未打过交道，你怎么知道我俩就是庄主打招呼不能借宿的两个人呢？再说你们庄主又不认识我们，凭什么不让我们留宿？”接着叶青明又忙说：“啊！你们庄主呢，我要找他问问，平白无故的为什么不让人家借宿，究竟是怎么回事儿，未必跟哪个有冤仇？”
老汉听了忙说：“庄主全家走亲戚去了，大门上锁的那栋最高最大的瓦屋，就是他的家。至于他为什么不让我们给外人借宿，老汉也不知怎么回事？”
叶青明对老汉说：“老人家，我俩是坏人吗？”
老汉摇头说：“客人面善，那个孩子，也生得善良齐整好看，你们都不像坏人。”
然来，这老汉刚才在外面看见了叶青明、孟晨瑶，见叶青明望着向他走来，估计是向他打听什么事儿，这才进屋来避一下。没想到叶青明竟自钻进屋来讨水喝，并找他说话打听情况且求借宿！老汉躲不过，只得不大情愿地回了话。
叶青明接着又说：“既然我们不是坏人。今晚，上没有村庄，下没有客店。我们走投无路，求老人家行个方便借宿一夜，明天一早就走。如果老人家不借，你看这寒天冷冻的，山中豺狼虎豹多。我带个孩子哪里安歇？求老人家方便一下，我付银元一块酬谢。”那时一块银元很值钱的，应付小户人家省吃俭用三个月生活，还有些丰余的。
老汉连连摇手说：“不要钱，不要钱！山村土巴户，没有好房好屋，也没好饭好菜；若不是庄主打了招呼，我早让你们进屋了。为人在世，哪个不出几回门，哪个不出外办点事儿？天黑外面寒冷，山上野物又多，你们两个不冻死也让野物撕了！哎，老汉就逆一回庄主，让你们住一宿！”
叶青明千恩万谢，带孟晨瑶进屋，老汉把小毛驴牵到家里的牛栏里，上了一些草料清水。
山上的土地贫脊，收成很有限，粮食也不够吃，一到冬天，家家户户一般都是四日八顿，晚上要饿肚子睡觉！山上的人家，夜晚不干活、不出力，就不吃饭。夜间吃饱肚子，说是吃进一肚子粮食，睡觉压坏了棉床，真是糟蹋粮食呢！
叶青明、孟晨瑶两个人来屋里借宿，老汉破天荒做了一顿晚饭。他从梁上取下腊肉，烧了个铁吊锅，弄了些糙米做饭，炒了萝卜白菜，蒸了个腌菜。拿出一些本地人酿的过年用的谷酒。这在当时，是尽了最大的心意！
叶青明、孟晨瑶和老汉家人吃过饭，老人的家人烧了热水，大家洗了手脸、擦了脚。
老汉送他俩到西头房间，房里烧了柴火，虽然很暖和，但到处是烟灰，乱糟糟、黑漆漆，十分肮脏，也有些薰眼睛。
屋里有一个小床，床上没有蚊帐，麻布被褥多时未洗，又黑又脏气味难闻。叶青明在床下弄了个草铺，让孟晨瑶睡床上。
夜里，孟晨瑶睡不着，听叶青明鼾声如雷，而且一股酒气薰人，令她十分难受。山村夜晚，万籁俱寂、山风呼啸，岭上青松被刮得“呜呜鸣”地直咆哮，似一股庞大的力量带着强音，从远处奔涌而来，夜色中的山岗上，林涛如海、松波翻滚、气势如虹。
耳听山上，狼嚎如哭，鸟兽悲鸣，悠长遥远。
孟晨瑶难以合眼、忧心忡忡，不知金坪岭在哪山、哪岗、哪村、哪庄？弟弟他现在怎么样了，是不是病了？那家人对他怎么样了？是不是打他、骂他、虐待他了？人心就是这样，千思万虑、胡思乱想，而且多是往坏处想，给自己增添更多的愁绪烦恼！孟晨瑶躺在床上更是万千心思涌上心头，辗转反侧、夜不能寐。
下半夜，着实太疲倦了，她才眯一下眼睡了一会儿。
早上，老汉喊吃早饭。吃过早饭，牵了毛驴上路。叶青明感激老汉，给他一块大洋。
老汉坚决不收，叶青明强丢到他家桌子上，带着孟晨瑶牵毛驴出村。
几个村庄邻居，出来离他们一段距离，打量观察着他们，直望着两人出村上路——
老汉赶过来，将大洋还给叶青明，像有话要说，见左右邻居们都在观望，却欲言又止……
53
辞了老汉出村，叶青明、孟晨瑶按原路，往那个岔路走，到了岔路，他又顺着高坡，往更高的山上而去。
山上到处是塆、到处有岩，左边深沟，右边大坎，苞茅柞刺，葛藤野蔓、丛丛片片，参天大树、森森林立，灌木杂草、蓬蓬纷乱。山上走十里路程，比山下三十里还难还累。
他们一路仰头朝山上走，走到中午，见一独家小院，竹篱茅舍、鸡犬声声，房前泉水溪流、潺潺轻响，屋后高山陡岭、阵阵风啸，左边秋菊花细，右边荒草枯黄，好一个农家小院，是座山里人居。叶青明带孟晨瑶，进去讨水喝。
这家虽是独户，主人很是热情，做了午饭款待了叶青明、孟晨瑶。冬季日短夜长，天黑得也早。他们不敢多休息，问了前边的路程，就往岭上赶。
这一路登山过岭，尽是高坡小径。叶青明笑说：“这真是拄着鼻尖上的一碗酸汤，难喝难咽啦！”
两人走累了，在小路边枯草皮上，歇坐半晌，眼看太阳又要溜下去了，他们急急起来赶路。
一直走到前边小山坪，坪上像是有人居住，老远听到鞭炮声，村里人来人往、忙忙碌碌、笑语欢声，还有“咚咚哐哐”的锣鼓之声。
叶青明一听，知道有人办喜事，对孟晨瑶说：“估计这儿就是金坪岭了？我们赶上去，说不定今晚，就找到你弟弟了！”
孟晨瑶心里好是欢欣。她从驴背上下来要自己走，让驴子歇歇，两人一路说着，走到村口。
这是一个很小的山塆，里面只有一独户人家。这户人家比较富裕，高大的砖瓦屋，房子还真不少，大门上贴着大红“囍”字，门框贴有红对联，写着“白头偕老、喜成连理”之类吉祥话。里里外外，不少人忙碌做事，大家喜笑颜开、一片热闹欢乐。
叶青明带孟晨瑶进村，问一个在水塘边用筲箕洗菜的女人：“大姐，请问这是什么地方？”
女人回答：“这个地方叫樟头岭，只一户人家。主人姓王，原先在外头卖山货，赚了不少钱，盖了好一大片房子。他有三个儿子，都在山上种田种地。老大、老二已娶了亲，生了孩子，今天是老三娶媳妇！”
王老头儿热心善良，常帮助老乡、极得人和。他家办喜事，来了好多亲朋好友，四乡八村的乡亲们不少人自愿给他家帮忙做事。这洗菜的女人，就是下面村的人，离此老远，专门来给老王家帮忙！
叶青明道了谢，牵驴引孟晨瑶进了小山塆。山里人热情客气，见有远道来的客人，忙通报主人。
王老头迎出门外，叫人端了两张椅子，让叶青明、孟晨瑶在稻场坐下说话。
王老头儿开口就说：“真不好意思，今天小儿办喜事，家里客人多，屋里忙乱，让二位客人，坐在外面了！”
叶青明先说了一套恭喜话，就向王老头表示：自己带这孩子，到金坪岭找人，走到这儿天黑无处安歇，麻烦主人借宿一夜。
他这一说，王老头儿有些为难说：“你们远道来的客人，到这穷山僻野。论理应该给你们方便，只是今晚小儿婚喜，客人多床铺挤满容不下了……”
叶青明忙说：“看你家办喜事，估计人多拥挤。没床铺不要紧，我们借间屋子将就一夜，哪怕牛栏也行，只要不露宿野外，挨冻受怕就行！”
王老头忙说：“哪里话，到了这儿，怎么能让你们睡牛栏？放心，只是没床铺罢了。晚上，我家有稻草和棉被，给你们打个地铺！”
叶青明连忙感谢，王老头儿喊来大儿子，叫他把毛驴牵进牛栏，弄些水草。让叶青明、孟晨瑶进屋。
王老头儿是老做生意的，外头走江湖多年，晓得待人之道。他家今天办喜事，来的客人多，帮忙的人也多，本就繁杂忙碌，又来了两个客人“添忙帮乱”！他虽然表面是一片热情，但心里不甚喜欢，把叶青明、孟晨瑶引进堂屋坐下后，就撂在一边，忙他的事去了。
天黑了，新娘子家是上村的，传来的消息说，那边还没动身。
山里老规矩，嫁女儿送亲，半夜出门。估计到这儿下半夜了。王家办喜事，帮忙的人多。大家忙了一阵，大事基本搞定。好多人闲下来，没有事做，到堂屋来闲话拉呱。
54
山里人纯朴，对外面世界充满好奇，见叶青明、孟晨瑶说的是外地口音，大家知道他们是山外人，就向他们打听山外奇闻异事。
叶青明口才好，在这儿没有隐瞒身份，说自己是唱戏的班主。
这些人开始不信，说唱戏的班主，不带戏班子唱戏，牵着驴儿，带个孩子到山里转悠？
叶青明解释说他们到金坪岭，寻找一个朋友。
众人半信半疑，有人就缠着他，讲唱戏的事儿，看他是不是真唱戏的？
这可是叶青明的长处，他开始讲戏班子出外唱戏时遇到的各种奇闻异事，各种为难经历，各种好玩的遭遇。说得惊险、曲折、动听，大家听得有趣，慢慢地围了过来。
叶青明渐渐说到具体唱的戏的脚本里的故事：他晓得山里的人，喜欢新鲜神奇异事！就讲他们曾唱过的薛仁贵征东的故事。
从薛仁贵射雁打虎，到投军疆场报效国家，遇奸臣张仕贵屡屡陷害。大唐军队每次打仗，遇到强敌不能取胜，甚至失败时，总是薛仁贵身先士卒，上阵杀了敌方猛将，夺取战斗胜利。
每次打胜仗后，薛仁贵都被张仕贵找理由处罚，打板子或罚去当火头军给大家做饭，不给他记军功。
军中每回立的战功，张仕贵都会上奏到皇上那里，说是他的女婿临危受命，在唐军将败之时，出马拼命杀了敌方猛将，才让大军转危为安，反败为胜。因此，每回薛仁贵立的战功，受到封赏的都是张仕贵的女婿——
说到这里大家都皱眉，有人骂张仕贵狗奸臣，恨不得把张仕贵抓来斩了杀了！
叶青明又往下说：那次皇帝李世民，带兵打高丽。并亲自出马侦探军情。半路上与高丽名将盖苏文相遇，李世民力所不敌落荒而逃。
盖苏文将李世民追到淤泥湖，李世民马陷淤泥不能动弹。
此时无人救驾，李世民只得仰天长叹高声说：“哪个救得李世民，他为君，我为臣！”
李世民正说着，盖苏文飞马赶到，逼李世民写降表，不然就取他性命！
万分危急时刻，火头军薛仁贵砍柴来到於泥湖边。见有唐军将领，被高丽大将追到湖中陷入淤泥，人马不能动弹。
薛仁贵毫不畏惧手持扁担，冲上前去就地打败盖苏文将其赶跑，从淤泥湖中救起李世民一人、一马。
李世民连忙感谢，正要问薛仁贵姓甚名谁，回去好封官许爵。
哪知薛仁贵一听说这个人是皇帝李世民，就吓得屁滚尿流半句话不敢回答，一溜烟地跑了。
原来，薛仁贵每次作战取胜之后，张仕贵总是以皇帝李世民的名义，说薛仁贵违反军纪破坏军规，进行严罚！
张仕贵知道，薛仁贵是一员猛将，在军中服役时间长了，总有机会让李世民知道欣赏。所以每回都说这个处罚，都是李世民的旨意，并威胁薛仁贵说李世民要杀他……
所以，薛仁贵一听“李世民”三个字，就吓出一身冷汗落荒而逃。
李世民回去后，身为兵马大元帅的张仕贵，急急迎接到辕门之外，连忙问皇上因何迟归营帐？
李世民说寡人出马侦探敌情，突然与盖苏文相遇，被盖苏文追到於泥湖，致使马陷淤泥不能动弹。盖苏文威逼寡人写降表之时，突然一个红脸大汉挑柴路过，见寡人受厄，他即丢了柴草抡起大扁担，打败盖苏文令其落荒而逃。
寡人这才得救，正要感谢此人。谁知他一听寡人名字，就吓得夺路而逃，一时不见踪影。寡人观此人应是大唐军中一名军士，张爱卿速为寡人查到此人，寡人要重用他，封他做开路先锋官。
李世民走后，张仕贵立即清查，军营中有谁人到於泥湖砍柴？一查自然查出，是伙头军薛仁贵！
张仕贵依然隐瞒薛仁贵建功之事，又向皇帝上奏：“救驾之人，还是他女婿！”
谁知，这张仕贵聪明一世，竟糊涂一时。他的女婿皇上多次面见过，自然不是当日救驾之人！
张仕贵上奏皇上之后，这才想了起来。他害怕事情败露，派人暗杀薛仁贵灭口，却鬼使神让薛仁贵躲过了大劫！
这样三番五次，出毒计陷害暗杀。可薛仁贵苦人自有天照应，每回都逃脱魔掌，终于遇到明主李世民洗清了冤情，诛杀了张仕贵一伙奸贼，成为大唐第一猛将……
薛仁贵征东，本是民间传说。当时鼓书艺人带着这本故事，在大别山各地，说了几百年。各大戏班子，也唱着连台本戏，在这一带演唱了几百年。
这个故事在这一带几乎家喻户晓，也深得民众喜受。大别山一带的民众爱憎分明，对忠臣良将崇拜不己，对奸臣贪官恨得欲食其肉寝其皮！
虽然，各地人都听过薛仁贵征东的鼓书，也有人看过这个戏。但在大山里，大部份人并没亲看亲听过，只是口传耳听，致使故事零碎不全，不系统全面。
叶青明因唱过这个戏，整个故事烂熟于心，且他的口才一流能说会道，特能讲故事，自然讲得引人入胜。因此一人一口不用唱腔，不说道白，硬把这个戏当故事，全面系统细致地讲了一回，一下子就把大家给听迷了。
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讲故事时，叶青明没注意到王老头儿和他的三个儿子，不知什么时候，也坐到厅堂围坐他的周边，听他讲故事。
故事讲完后，王老头儿非常激动大声说：“哎呀，今天碰到高人了！没想到，小儿结婚、喜庆之日，有贵人临门，给我们讲薛仁贵征东！先生讲得太好了，我一家人和所有客人，都听神了听迷了。今天，你们俩个就是我家最尊贵的客人！”
就这样，叶青明在这儿立马大受欢迎！
下半夜，主人家新媳妇过来了，拜过喜堂闹过洞房后。大家开始过客吃酒席。
主人恭恭敬敬，请叶青明坐在首席上，孟晨瑶坐了二席,主人亲自敬叶青明三杯酒；还让大儿子、二儿子，过来敬酒。
客人们也对叶青明敬佩得很，纷纷过来敬酒说话。
饭后，因冬天夜长，主人就在客厅里，烧起了旺天大火。众人围着火取暖、说话，喝清茶、吃瓜子、剥花生，为了活跃气氛，主人请叶青明，再来说说古、讲讲卷。
叶青明凭三寸不烂之舌，讲了他们唱的另一本大戏，他口齿清晰、头脑灵活、话语铿锵，把戏里的故事讲得头头是道、神乎其神；大家听得津津有味、迷入其中，大半夜还不愿睡觉，扯着他往下讲。直到鸡鸣之后，主人让大家休息，众人才依依不舍散去。
叶青明本以为在这儿打个地铺，将就睡他一夜，明儿起早即行。没想到王老头儿坚决不肯，硬要把自己的床铺让给了他们，自己带家人打地铺睡觉。
第二天早上，王老头儿把叶青胆、孟晨瑶，当作山里最尊贵的客人，专办一桌酒席盛请款待。完后还亲自送他们出村，指点去金坪岭的道路。
听王老头儿指的方向，叶青明大吃一惊！这不是他们昨天晚上去的那个枫树塆吗？原来那儿就是金坪岭！燕子窝饭店老板指的路没有错！
金坪岭村口路边，那两棵枫树冬天不落叶，颜色是一片金黄，加之小村座落在山岭上，村里较为平坦，因此叫做金坪岭。
叶青明惊疑这金坪岭的人，为什么事先知道他们要去那儿，却极不欢迎？让他俩差点借不到宿！且在他俩人面前，讲了不少假话，还说那个村庄叫枫树塆。这究竟怎么回事？
他想起那个老汉，送他们出村时像有话要说，却因面对众乡邻，竟欲言又止？一路想来，叶青明脑子里一头的雾水。